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2つのグループのあいだでさまざまな遺伝子の特質を比較してみたところ、6種類の遺伝子の組み合わせだけで寿命が決まるのが明らかになったのだとＹ氏はいう。
「これらの遺伝子は、幼虫から成長してサナギになるまでに働く遺伝子グループで、これらが発現することによって作られるタンパク質の量が多いほど長命になります。
この『寿命タンパク質』は目や、鼻、足といった各器官が作られるごく短い期間だけ現われ、すぐに消えてしまう。
そこから、これは身体の各器官が作られるときに働く遺伝子で、神経細胞やホルモンなどの活性に関係していると推測できるのです」つまり、たっぷり作られたタンパク質の働きによって、身体の各器官が誘導されたほうが長生きになる、という因果関係が推測できる。
しかも、このタンパク質はショウジョウバエだけでなく、他の動物にもあるらしいこともわかった。
「ショウジョウバエからとった寿命タンパク質をウサギに入れて(免疫して)、作られた抗血清を使って調べたら、哨乳類のマウス、さらにはヒトの胎児にも同じようなタンパク質があるのがわかりました.マウスにこのタンパク質を食べさせる実験をしたところでは、食べさせないマウスにくらべて日数で5～10パーセント長生きした。
それだけでなく、彼らには老化現象のようなものがみられず、死亡する直前まで元気に動き回っていました」。
これまでのところ、寿命に関連する遺伝子があるとしたら″ポリジーン″、つまり多数の遺伝子が直接的または間接的に複雑に関連し合うことで結果的に寿命に関係する、という説が有力である。
そんなところへ、たった6個ほどの遺伝子によって寿命が決定されること、実際にその遺伝子に作らせたタンパク質で寿命が延びたという研究が発表されたのだから、大きな関心をひくことになった。
実際、Ｙ氏は長寿薬を開発するつもりで研究をしているわけではないと断わりながらも、これらのタンパク質をもとに将来的には長生きの薬ができるだろうか、という問いにたいして決して否定はしない。
さらに想像をたくましくすれば、遺伝子の産物であるタンパク質ではなく、遺伝子そのものを身体に組み込む″長寿のための遺伝子治療″も、まったくの夢物語ではなくなるかもしれないのである。
人間改造はどこまで可能か「体質を遺伝子レベルの治療で変えることができるか」という問題になると、話はさらに具体的になってくる。
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